Marnus Labuschagne saattaa tarvita seuraavan vuoropuhelunsa pelastaakseen paikkansa, kun Australian huono kausi Etelä-Afrikassa jatkuu. Steve Smith joutuu myöhäiseen kuntotestiin, ja sarja on tasan 1–1 Etelä-Afrikan voiton jälkeen Gqeberhassa. Kolmas ja ratkaiseva testi pelataan Kapkaupungissa, ja se alkaa tiistaina kello 8.00.
Australia pelaa Kapkaupungissa testiottelun ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun pallon käsittelyskandaali vuonna 2018 keskeytti useiden pelaajien urat. Jos Australia häviää sarjan ratkaisevassa ottelussa, useiden pelaajien ura saattaa päättyä.
Gqeberhassa Australia kärsi murskatappion, kun Etelä-Afrikka voitti sen yhdellä vuorolla ja 31 juoksulla. Australian ensimmäinen vuoro päättyi 99 juoksuun, ja joukkueen on nyt vastattava. Jos vastausta ei tule, australialainen media voi olla vielä ankarampi kuin 2018, jolloin Cameron Bancroft yritti piilottaa housuihinsa paperia, joka oli sandpaperia.
Mailan ongelmat jatkuvat
Australian maalitaso on ollut heikko jo jonkin aikaa. Tuhkamaljasarjan 4–1-murskavoitossa Englannista viime talvena joukkuetta kantoivat Travis Head, Steve Smith ja Alex Carey, kun muut kamppailivat. Etelä-Afrikassa vieraat ovat tähän mennessä saaneet vain kolme yli 50 juoksun tulosta: yhden Headilta ja kaksi Matt Renshawilta.
Ilman Headia Durbanissa tilanne olisi ollut vielä synkempi. Hänen toisen vuoron 121 juoksunsa oli 81 juoksua enemmän kuin seuraavaksi paras australialaisen tulos ottelussa.
Myös suuri Steve Smith on takkuillut. Hän sai vuonna 2018 pelikiellon roolistaan kapteenina sandpaper-skandaalissa yhdessä Bancroftin ja David Warnerin kanssa. Nyt hänen tuloksensa ovat olleet kolme vuoroa 20 juoksun paikkeilla ja yksi kolmen juoksun vuoro. Gqeberhassa häntä vaivasi niskaongelma, ja hän joutuu nyt myöhäiseen kuntotestiin ennen Kapkaupungin finaalia.
Jos Smith ei pysty pelaamaan, se saattaa auttaa Marnus Labuschagnen paikan säilymisessä joukkueessa.
Labuschagnen ja valitsijan paine
Entinen Australian kapteeni Ricky Ponting kuvaili Labuschagnen paikkaa “kestämättömäksi” heikon kotikauden jälkeen Bangladeshia vastaan. Labuschagne ei ole tehnyt testisataa 43 vuorossa, ja vuoden 2023 Tuhkamaljasta lähtien luku on kasvanut 47 vuoroon.
Labuschagne on lähtenyt hyvin Etelä-Afrikassa, syntymämaassaan. Hän on yltänyt 30 juoksun paikkeille neljästä vuorostaan kolmessa, mutta hän ei ole onnistunut muuttamaan niitä suuriksi tuloksiksi. Toisen testin toisella vuorolla hän jäi ulos tavalla, joka oli lähes käsittämätön, kun Australia yritti pelastaa ottelua.
Jos Labuschagne jää pois tällä viikolla, hänen uransa saattaa olla ohi. Jos hän pelaa ja epäonnistuu, tilanne on lähes sama. Jos Australia häviää joukkueena, paine saattaa kohdistua myös päävalitsija George Baileyyn.
Entinen kapteeni Steve Waugh sanoi ennen Tuhkamaljaa, että Baileyllä on aiemmin ollut vähän halua tehdä suuria päätöksiä. Etelä-Afrikan kiertueelle valittua Nic Maddinsonia arvosteli puolestaan Matthew Hayden.
Maddinsonin pudotus paljastaa ongelmat
Maddinson, 34, ei ollut pelannut ensiluokkaottelua maaliskuusta 2025 lähtien testikivesdiagnoosin vuoksi. Hänen keskiarvonsa oli 6,75 kolmen ensimmäisen testinsä jälkeen vuonna 2016.
Hayden syytti valitsijoita siitä, että he “häpäisevät ensiluokkaista krikettiä” ja “nostavat esiin sukupolven suurimman keskinkertaisuuden”. Maddinson ei ole ollut tässä sarjassa edes keskinkertainen. Hänen keskiarvonsa on 14 neljästä vuorosta kertyneillä 56 juoksulla. Niistä 48 tuli yhdessä vuorossa, ja sitä ennen hän oli saanut 33 pallon nollan, neljän pallon nollan ja 10 pallon kahdeksan juoksua. Hänet on nyt vapautettu joukkueesta, ja Renshaw avaa todennäköisesti Headin kanssa Kapkaupungissa.
Maddinsonin terveyshistorian vuoksi moni toivoi hänen menestyvän, mutta niin ei käynyt. Herää kysymys, olisiko nuorempi pelaaja pitänyt saada kokeilla. Vaihtoehtoina olisivat olleet Ollie Davies, Sam Konstas, Campbell Kellaway ja Nathan McSweeney.
Australian ongelma on kuitenkin se, että aiemmin joukkueella oli varamiehiä, jotka keskiarvona yli 40 ja tekivät runsaasti juoksuja kotimaassa ja usein Englannin maakuntakrikettiin. Nyt sellaisia ei ole. Kaikkien edellä mainittujen keskiarvo ensiluokkakriketissä on 30-luvun puolivälissä tai alle.
Bavuma jatkaa hyvää kapteenikauttaan?
Temba Bavuma on Etelä-Afrikan luotettava juoksulähde. Hänen 179 juoksunsa 334 pallosta Gqeberhassa nostaa hänen keskiarvonsa viimeisten 28 testin ajalta 49,95:een. Hän tuli kentälle, kun joukkue oli 12–2, ja hänen sitkeä satansa auttoi joukkuetta. Kun Etelä-Afrikka oli 110–6, hän jatkoi ja vei joukkueen 425–9-tulokseen. Kapteenina hänen voittonsa ovat nyt 12 voittoa 14 testistä.
Tämä vaikuttaa hyvältä mahdollisuudelta saada tilastoon 13 voittoa 15 testistä, ellei Australia onnistu tekemään jotain odottamatonta Kapkaupungissa.