Australia voitti Durbanin testin Etelä-Afrikalta ja otti 1–0-johtoon kolmen ottelun sarjassa. Etelä-Afrikan 12 ottelun vahva voittamaton putki katkesi. Josh Hazlewood vei Australian voittoon uransa parhaat luvut 6–49, ja hän kaatoi viimeisenä päivänä Wiaan Mulderin, Marco Jansenin, Simon Harmerin ja Anrich Nortjen. Hänen edellinen paras suorituksensa oli 6–67 Intiaa vastaan vuonna 2017.
Maailmanmestari Etelä-Afrikka pystyi vastustamaan Australiaa viimeiseen päivään asti. Aiden Markram taisteli urheasti 237 pallon ajan, mutta Australia murtoi lopulta vastarinnan. Ottelu herättää kysymyksen, olivatko Etelä-Afrikan pelaajat vain ruosteessa vai onko taustalla jotain vakavampaa. Joukkue hävisi viiden päivän ajan selvästi.
Etelä-Afrikan valmentaja Shukri Conrad sanoi haluavansa nähdä enemmän taistelutahtoa. “En tiedä, onko tilanne hälyttävä, mutta se on huolestuttava”, hän totesi.
Herääkö Etelä-Afrikassa huoli ennen runsasta kautta, johon kuuluu myös Englannin vierailu joulun aikaan?
Ruostuneet lyöjät vai jotain enemmän?
Etelä-Afrikka eteni vuoden 2025 maailmanmestaruuden finaaliin Lord’sissa, ja sitä pidettiin laajalti merkittävänä saavutuksena. Joukkue pelasi vain 12 testiä, vähiten kaikista joukkueista. Se varmisti paikkansa finaalissa tasapelin jälkeen kotona Intiaa vastaan ja tappion jälkeen Uudessa-Seelannissa, minkä jälkeen se voitti Länsi-Intian, Bangladeshin, Sri Lankan ja Pakistanin.
Tämän testin selityksenä voi pitää sitä, että se oli joukkueen ensimmäinen lähes vuoteen. Suurin osa lyöjistä oli pelannut vain yhden kotimaisen punapallo-ottelun valmistautuakseen. Australia oli myös pitkän tauon jälkeen, kahdeksan kuukautta, ja hävisi kotonaan Bangladeshille. Conrad muistutti tästä erikseen.
Viime kesän kuuluisa voitto Australiasta ja 2–0-voitto Intiassa osoittavat, että Etelä-Afrikka pystyy voittamaan maailman parhaat joukkueet. Tämä testi kuitenkin vahvisti huolestuttavan suuntauksen joukkueen lyöjien keskuudessa.
Tristan Stubbs ja Ryan Rickelton ovat hyviä valkopallopelaajia. Stubbsin kaksi testisatasta on tehty Sri Lankaa ja Bangladeshia vastaan, Rickeltonin satsit Sri Lankaa ja Pakistania vastaan. Ensimmäisessä vuorossa Stubbs reunasi vedon kulmaan kaksi syöttöä Wiaan Mulderin kaatumisen jälkeen. Toisessa vuorossa hän yritti löysää ajoa. Avaaja Rickelton ajoi ja reunasi leveää palloa myöhään toisena päivänä ja osui neljännessä syötössä neljännellä päivällä vetoon.
Mulder teki Zimbabwea vastaan viime vuonna 367 juoksua ilman häviötä. Hänen keskiarvonsa on yli 30 vain Bangladeshia vastaan. Viimeisenä päivänä hän pelasi 110 pallon ajan 29 juoksua ennen kuin kaatui takakautta. Pitkä jakso oli kuitenkin rohkaiseva.
Maalivahti Kyle Verreynne jäi sen sijaan vain kolmeen palloon. Hän työnsi Matt Renshawin osa-aikaisen kierteisen syötön slippiin. Hänen testikeskiarvonsa 30,14 laskee 28:aan Australiaa vastaan ja 15:een sekä Englantia että Intiaa vastaan.
Conrad sanoi, että “muutaman pelaajan on noustava esiin”.
“Todellinen pettymys oli lyöntisuoritus ensimmäisessä vuorossa hyvällä kentällä”, Conrad sanoi. “Kyllä, Australialla on maailmanluokan hyökkäys, mutta aika moni pelaaja sai hyvän alun eikä jatkanut siitä.”
Markram ja Nortje positiivisina asioina
Aiden Markramin neljännen vuoron sitkeä pelaaminen oli yksi joukkueen positiivisista asioista. Hän lyöi lähes kuusi tuntia ja teki 75 juoksua, ennen kuin reunasi Mitchell Starcin pallon Alex Careylle iltapäivän aikana.
David Bedingham näytti myös mukavalta uudessa kolmosen paikassaan. Hän oli kuitenkin yksi niistä, jotka eivät hyödyntäneet hyviä alkujaan, sillä hän jäi 49 ja 46 juoksun kohdalla.
Tappio ei ole pelkästään lyöjien syy. Bavuma koki ensimmäistä kertaa kapteenina tappion tässä ottelussa. Hän antoi pelin lipua toisena päivänä, kun Australia kasvatti pistemääränsä tilanteesta 124–6 lukemiin 390 ilman häviötä.
Matt Renshaw pelasi loistavasti 190 juoksullaan, mutta häntä ei haastettu. Hän kiersi syöttöjä rauhallisesti ja suojeli Nathan Lyonia yhdeksännessä parijaksossa, joka tuotti 134 juoksua.
Vaikka Australian hyökkäystä, historian menestyksekkäintä nelikkoa, on vaikea verrata mihinkään, Etelä-Afrikan keilaajilta puuttui jatkuva paine, jota Australian keilaajilla oli.
Anrich Nortje teki vaikutuksen ottamalla neljä maalia ensimmäisessä testissään sitten maaliskuun 2023. Hänen viimeinen vuoronsa oli nopeampi kuin ensimmäinen, ja hän toi mukanaan vauhtia ja vihamielisyyttä. Neljännellä päivällä hän osui Steve Smithin kypärään lyhyellä pallolla.
Mulder ei tuottanut paljon uuden pallon vuoroissaan, ja Marco Jansen oli hiljainen sen jälkeen, kun hän oli kaatanut Nic Maddinsonin ja Steve Smithin ensimmäisenä päivänä.
Joukkueen paras nopea keilaaja Kagiso Rabada palaa loukkaantumisesta, ja hänet nähtiin keilaamassa lounaalla viidentenä päivänä. Hänen paluunsa ei voi tapahtua liian pian.
Myös kiertopallokeilaajat Simon Harmer ja Keshav Maharaj jäivät Conradin arvioinnin ulkopuolelle.
“Anrichin paluu oli upea ja todella mieluisa”, Conrad sanoi. “Jos olemme aivan rehellisiä, kiertopalloilijamme eivät olleet yhtä terävinä kuin normaalisti.”
Toinen testi alkaa Gqeberhassa noin viiden päivän kuluttua. Etelä-Afrikka toivoo, että tämä testi on poistanut ruosteen. Vaihtoehtoinen selitys olisi paljon huolestuttavampi.