Pallopeukauskandaali järkytti kriketin maailmaa maaliskuussa 2018, kun Australia kohtasi Etelä-Afrikan testisarjassa. Cameron Bancroft jäi kiinni pallon pinnan karheuttamisesta hiekkapaperilla Kapkaupungin testiottelun kolmantena päivänä. Skandaali johti Steve Smithin, David Warnerin ja Bancroftin pelikieltoon, ja Australia palaa nyt ensimmäistä kertaa testiotteluihin Etelä-Afrikkaan tuon tapauksen jälkeen.
Mitä tapahtui Kapkaupungissa?
Bancroft yritti karheuttaa pallon toista puolta hiekkapaperilla saadakseen sen kieppumaan ilmassa Etelä-Afrikan ollessa lyömässä toista vuoroaan. Havaittuaan tulleensa havaituksi Bancroft yritti piilottaa hiekkapaperin housuihinsa. Aluksi hän väitti käyttäneensä teippiä.
Pelipäivän päätteeksi Bancroft ja kapteeni Smith myönsivät tiedotustilaisuudessa pallon peukaloinnin. Smith ilmoitti suunnitelman syntyneen “johtoryhmässä” lounastauon aikana.
Välittömät seuraukset
Smith ja varakapteeni Warner luopuivat johtotehtävistään Kapkaupungin testiottelun loppuajaksi, mutta pelasivat edelleen ottelussa. Tim Paine nousi kapteeniksiksi. Australia kärsi 322 juoksun tappion tehtyään toisella lyöntivuorollaan vain 107 juoksua. Warner teki 32 juoksua, Bancroft 26 ja Smith seitsemän.
Smith, Warner ja Bancroft lähetettiin kotiin ennen neljättä testiottelua, jossa Australia hävisi 492 juoksulla ja koko testisarja päättyi 3-1-tappioon.
Rangaistukset
Cricket Australia totesi kaikkien kolmen pelaajan syyllistyneen toimintaan, joka oli pelin henkeä vastaan ja vahingoitti sen etuja.
Warner todettiin johtaneen juonea pallon pinnan muuttamiseksi ja ohjeistaneen Bancroftia hiekkapaperin käytössä. Hän sai vuoden pelikieltoon kansainvälisestä ja kotimaisesta kriketistä, eikä häntä koskaan enää harkittaisi joukkueen johtotehtäviin.
Smith sai myös 12 kuukauden pelikieltoon, koska hän ei estänyt suunnitelmaa, josta oli tietoinen, ja antoi harhaanjohtavia lausuntoja. Hän ei voinut ottaa vastaan johtotehtäviä aikaisintaan 12 kuukautta pelikieltoonsa päättymisen jälkeen. Paine tuli pysyväksi kapteeniksi.
Bancroft sai yhdeksän kuukauden pelikieltoon.
Muut menetykset
Smith ja Warner poistettiin vuoden 2018 IPL-turnauksesta, jossa heidän oli määrä pelata Rajasthan Royalsissa ja SunRisers Hyderabadissa. Warner oli alun perin määrä johtaa SunRisers-joukkuetta. Somerset perui Bancroftin kanssa tehdyn sopimuksen.
Valmentaja Darren Lehmann todettiin syyttömäksi osallisuuteen skandaalissa, mutta päätti erota neljännen testiottelun jälkeen. Lehmann valmentaa nykyään Northamptonshireä ja johti Steelbacksin T20 Blast -mestaruuteen 2026.
Olivatko rangaistukset liian ankaria?
Monet pitivät seuraamuksia liian ankarina. Intian entisten pelaajien Gautam Gambhirin ja Harbhajan Singhin sekä televisiotoimittaja Mark Nicholasin näkemystä jakoi myös jalkaväännön legenda Shane Warne, joka kuoli vuonna 2022.
Warne piti tapausta “kiusallisena” Australialle, mutta katsoi maailmanlaajuisen “hysterian” johtaneen rangaistukseen, joka “ei vastannut rikosta”.
Smith ja Bancroft pitivät tunteikkaita tiedotustilaisuuksia palattuaan Australiaan. Bancroft myönsi myöhemmin harkineensa lopettamista ja joogaopettajaksi ryhtymistä pakotetun tauon aikana.
Kaikki kolme pelaajaa edustivat myöhemmin jälleen Australiaa. Smith pelaa edelleen. Bancroftin kansainvälinen ura ei kuitenkaan koskaan todella toipunut – hänen kaksi testiotteluaan vuoden 2019 Ashes-sarjan alussa ovat tähän mennessä hänen viimeiset maaottelunsa.
Warner haki vuonna 2022 elinikäisen kapteeniuskieltonsa kumoamista, mutta perui hakemuksensa. Kielto lopulta kumottiin, ja hän johti Sydney Thunderia Big Bash League -turnauksessa. Warner lopetti maajoukkueuransa vuonna 2024.
Smithin muistelot
Smith kertoi hiljattain News Corpille: “Se oli traumaattinen kokemus elämässäni, ja kun kuulen kameran salamavalon, se saa minut palaamaan siihen tavallaan.”
“Ensimmäiset 24-48 tuntia sen jälkeen, kun minulle kerrottiin vuoden pelikiellosta, Johannesburgin lentokentällä joukkoon joutuminen ja sitten kotiin lentäminen ja tiedotustilaisuus… Minulla on edelleen pieniä takaiskuja siitä.”
“Tunsin, että minut tavallaan heitettiin susille Johannesburgin lentokentällä. Minulla ei ollut siellä mitään tukea. Se oli varmasti vaikea ajanjakso, erityisesti ensimmäiset päivät sen jälkeen. Henkinen tilani ei ollut hyvä.”
“Se on paikka, johon en haluaisi enää joutua, mutta opin siitä varmasti ja olen pystynyt siirtymään eteenpäin elämässäni. Olen yrittänyt tavallaan poistaa suuren osan vuodesta 2018 ja tapahtuneesta. En muista paljon sarjasta. Olen yrittänyt tukahduttaa suurimman osan siitä muistipankistani.”
Mitä odotettavissa Etelä-Afrikassa?
Australia on palannut Etelä-Afrikkaan “Sandpapergate”-skandaalin jälkeen, mutta vain rajoitetussa kriketissä. Vuoden 2021 testikiertue peruttiin Covid-19-pandemian vuoksi.
Englannin fanit kiusasivat säännöllisesti australialaisia Ashes-sarjassa pallopeukauskandaalin jälkeen, ja jotkut pukeutuivat hiekkapaperiin korostaakseen asiaa.
Etelä-Afrikan entinen monitaitopeluri Shaun Pollock ennusti: “En usko, että se on liian vihamielistä. Täällä on ollut viime viikkoina useita uusintoja vuoden 2018 sarjasta, kai jonkinlaisen vihamielisyyden luomiseksi, mutta kun pelaat Australiaa vastaan, ihmiset Etelä-Afrikassa eivät tarvitse erityistä syytä hyökätä heidän kimppuunsa.”
“Olen varma, että siellä on muutamia ihmisiä pukeutuneena ‘Sandpapergate’-tyyliin, olen varma, että siitä muistutetaan jatkuvasti, mutta en usko, että se on liian yliampuvaa tai liian intensiivistä.”
Lisää paljastuksia tulossa?
Vaikka Cricket Australia totesi vain Warnerin, Smithin ja Bancroftin olleen osallisina juonessa, Bancroft sanoi vuonna 2021 antamassaan haastattelussa, että oli “itsestään selvää”, että joukkueen syöttäjien täytyi olla tietoisia pallon peukaloimisesta.
Cricket Australia ilmoitti olevansa valmis tutkimaan kaiken esiin tulevan uuden tiedon.
Koko tapaus on sellainen, jonka Australia haluaisi unohtaa, mutta jota ei todennäköisesti koskaan anneta unohtaa.